El mundo de la música y del cine perdió a uno de sus instrumentos más emblemáticos. El legendario saxofonista estadounidense Plas Johnson, reconocido mundialmente por darle vida y elegancia al tema principal de La Pantera Rosa, falleció el pasado miércoles 15 de julio a los 94 años en Granada Hills, un barrio de Los Ángeles, California.
La noticia de su deceso fue confirmada por sus hijos, Eric Johnson y Stephanie Oliver, así como por la estación de jazz KKJZ y el periódico Donaldsonville Chief, de la ciudad natal del músico. Aunque no se han revelado las causas de su muerte, se dio a conocer que el artista partió a pocos días de haber cumplido los 95 años.
De Luisiana a Los Ángeles: El origen de un virtuoso
Plas John Johnson Jr. nació el 21 de julio de 1931 en Donaldsonville, Luisiana, en el seno de una familia amante de los ritmos. Su carrera inició cantando con sus familiares hasta que su padre le regaló un saxofón soprano, el instrumento que despertó la pasión que guiaría su destino. Aunque llegó a dominar diversos instrumentos de viento, fue el saxofón tenor el que lo consagró como una referencia del jazz estadounidense.
Tras formar el Johnson Brothers Combo junto a su hermano Ray, y completar su servicio militar, Johnson se estableció en Los Ángeles en 1954. Su desbordante talento captó de inmediato la atención del productor Maxwell Davis, convirtiéndose en poco tiempo en uno de los músicos de sesión más cotizados de Hollywood.
El nacimiento de una melodía inmortal
En 1963, el afamado compositor Henry Mancini convocó a Johnson para una tarea decisiva: interpretar el solo de saxofón de «The Pink Panther Theme», pieza central de la película La Pantera Rosa. Años después, Mancini confesaría que escribió la sinuosa y refinada melodía pensando exclusivamente en el tono único del saxofón de Johnson.
Aquella grabación aportó el matiz misterioso, juguetón y sofisticado que acompañaría al famoso felino animado a lo largo de décadas. La obra cosechó tres premios Grammy, una nominación al Premio Óscar y el reconocimiento del American Film Institute como una de las mejores bandas sonoras en la historia del séptimo arte.
Henry Mancini plays the iconic "Pink Panther Theme" in 1983, with Plas Johnson (the original saxophone soloist who recorded the song) and the Terry Gibbs band. pic.twitter.com/nH7ypIi0iL
— Time Capsule Tales (@timecaptales) April 7, 2024
Un gigante del estudio al servicio de las grandes leyendas
Más allá de su trabajo con Mancini, la versatilidad de Johnson lo llevó a participar en miles de grabaciones abarcando géneros como el jazz, el soul, el rock, el pop y el rhythm and blues. Su huella en el estudio de grabación incluyó colaboraciones históricas con figuras de la talla de:
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Frank Sinatra
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Nat King Cole
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Ella Fitzgerald
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Marvin Gaye
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B.B. King
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Sam Cooke
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The Beach Boys
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Tina Turner
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Steely Dan
Su huella en la pantalla grande y pequeña
Su sonido también resonó ampliamente en Hollywood. Además de reaparecer continuamente en las secuelas y series animadas de La Pantera Rosa (como The Pink Panther Show), Johnson aportó su talento a las bandas sonoras de producciones cinematográficas como Touch of Evil (Sed de mal, 1958) y The Party (El guateque, 1968), así como en proyectos vinculados a Peter Gunn.
En la televisión, su saxofón enriqueció las grabaciones de programas como The Merv Griffin Show, The Odd Couple, Mannix y piezas musicales asociadas a Mission: Impossible.
La partida de Plas Johnson despide a uno de los intérpretes más influyentes del siglo XX, cuyo sonido inconfundible continuará resonando en la memoria colectiva del cine y la música universal.
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