Arlington, Virginia, EU.— Se teme que los 60 pasajeros y cuatro tripulantes que iban a bordo del avión de American Airlines que se estrelló con un helicóptero militar, hayan fallecido en lo que probablemente sea el peor desastre aéreo en Estados Unidos en casi un cuarto de siglo, dijeron las autoridades el jueves.
Al menos 30 cuerpos se recuperaron de las heladas aguas del río Potomac tras la colisión en el aire, ocurrida el miércoles por la noche, cuando el helicóptero aparentemente voló en la trayectoria del avión mientras éste aterrizaba en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, cerca de Washington, dijeron las autoridades.
Los equipos aún buscaban otras víctimas, pero no creían que hubiera sobrevivientes, lo que lo convertiría en el accidente aéreo más letal en Estados Unidos en casi 24 años.
“Estamos en un punto donde pasamos de una operación de rescate a una operación de recuperación”, declaró John Donnelly, el jefe de bomberos de la capital estadounidense. “No creemos que haya sobrevivientes”.
El cuerpo del avión fue encontrado boca abajo en tres secciones, en una parte del río donde el agua apenas llega a la altura de la cintura. También se hallaron los restos del helicóptero. Donnelly dijo el jueves que los rescatistas registraban un área del río Potomac cerca del puente Woodrow Wilson, a unos 4,8 kilómetros (3 millas) al sur del aeropuerto.
Hasta el momento, no se ha informado la causa del choque, pero las autoridades dijeron que las condiciones de vuelo eran claras mientras el avión, proveniente de Wichita, Kansas, y que transportaba patinadores artísticos estadounidenses y rusos, además de otros pasajeros, realizaba un aterrizaje rutinario cuando el helicóptero se cruzó en su trayectoria.
“En el acercamiento final hacia (el Aeropuerto Nacional Ronald) Reagan, chocó con una aeronave militar en un acercamiento que, por lo demás, era normal”, dijo Robert Isom, CEO de American Airlines. “En este momento no sabemos por qué la aeronave militar entró en la trayectoria del … avión”.
A bordo del helicóptero iban tres soldados que realizaban un vuelo de entrenamiento, dijo anteriormente un oficial militar.
En las imágenes del río pueden verse botes alrededor del ala, parcialmente sumergida, y los destrozados restos del fuselaje de la aeronave.
Los investigadores intentarán reconstruir los últimos momentos del avión antes de su colisión, incluido el contacto con los controladores de tráfico aéreo, así como la pérdida de altitud del avión comercial.
“Solo diría que todas las personas que vuelan en los cielos estadounidenses esperan que volemos de manera segura”, dijo el secretario de Transporte, Sean Duffy. “Que cuando sales de un aeropuerto, llegues a tu destino. Eso no ocurrió anoche y sé que el presidente Trump, su administración, la FAA, el DOT, no descansaremos hasta que tengamos respuestas para las familias y para el público viajero”, señaló, refiriéndose, respectivamente, a la Administración Federal de Aviación y al Departamento de Transporte, por sus siglas en inglés. “Deberían estar seguros de que cuando vuelan, lo hacen sin riesgos”.
El aeropuerto Reagan reabrirá a las 11 de la mañana del jueves, anunció la Administración Federal de Aviación. La FAA había dicho anteriormente que permanecería cerrado hasta las 5 de la mañana del viernes.
Se le preguntó a Duffy, recién juramentado a principios de semana, si podía asegurar a los estadounidenses que Estados Unidos todavía tiene el espacio aéreo más seguro.
“¿Puedo garantizar al público viajero estadounidense que Estados Unidos tiene el espacio aéreo más seguro y protegido del mundo? Y la respuesta a eso es, absolutamente sí, lo tenemos”, dijo.
Las autoridades tienen “primeros indicadores” de lo que ocurrió
La noche era clara, el avión y el helicóptero seguían patrones de vuelo estándar y se produjo una comunicación convencional entre la aeronave y la torre de control, afirmó Duffy.
“Tenemos los primeros indicadores de lo que ocurrió aquí”, dijo Duffy, sin dar detalles, en espera de una investigación posterior.
No es infrecuente que una aeronave militar sobrevuele el río y que un avión aterrice en el aeropuerto, dijo. Cuando se le preguntó si el avión sabía que había un helicóptero en el área, Duffy dijo que, en su opinión, el helicóptero sabía que había un avión en el área.
Cuando se le preguntó sobre lo que dijo el presidente Donald Trump en una publicación hecha en redes sociales respecto a que el choque pudo haberse evitado, Duffy dijo, “Según lo que he visto hasta ahora, ¿pienso que esto pudo evitarse? Por supuesto”.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, no acudió a la conferencia de prensa del jueves. Se espera que informe a los reporteros más tarde en el Pentágono.
Probablemente el accidente de avión más mortal desde noviembre de 2001
Si todas las personas que iban a bordo del avión fallecieron, este sería el accidente aéreo más mortal en Estados Unidos desde el 12 de noviembre de 2001, cuando un vuelo de American Airlines se estrelló en una zona residencial de Belle Harbor, Nueva York, poco después de despegar, lo que provocó la muerte de las 260 personas a bordo.
El más reciente choque fatal de gran magnitud relacionado con una aerolínea comercial estadounidense ocurrió en 2009, cerca de Buffalo, Nueva York. Los 45 pasajeros, dos pilotos y dos asistentes de vuelo que iban a bordo del avión Bombardier DHC-8 fallecieron. Otra persona en tierra también perdió la vida, lo que elevó a 50 el total de víctimas mortales. En una investigación se determinó que el capitán detuvo accidentalmente el avión mientras se aproximaba al aeropuerto en Buffalo.
Entre los pasajeros del vuelo del miércoles había un grupo de patinadores artísticos, sus entrenadores y familiares, que regresaban de un campamento luego del Campeonato Nacional de Patinaje Artístico celebrado en Wichita.
“Estamos devastados por esta indescriptible tragedia y mantenemos a las familias de las víctimas cerca en nuestros corazones”, indicó en un comunicado la Federación Estadounidense de Patinaje Artístico.
Dos de los entrenadores fueron identificados por el Kremlin como los patinadores artísticos rusos Evgenia Shishkova y Vadim Naumov, que ganaron el título de parejas en el campeonato mundial de 1994 y compitieron dos veces en los Juegos Olímpicos. El Club de Patinaje de Boston los menciona como entrenadores, y su hijo, Maxim Naumov, compite en la misma disciplina representando a Estados Unidos.
Qué sucedió
La FAA dijo que el choque en pleno vuelo ocurrió antes de las 9 de la noche, EST, en uno de los espacios aéreos más controlados y vigilados del mundo, a poco más de 4,8 kilómetros (3 millas) al sur de la Casa Blanca y el Capitolio.
El vuelo 5342 de American Airlines se dirigía hacia el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan a una altitud de aproximadamente 121 metros (400 pies) con una velocidad de unos 225 kilómetros por hora (140 millas por hora) cuando sufrió una rápida pérdida de altitud sobre el río Potomac, según datos de su transpondedor de radio. El jet bimotor Bombardier CRJ-701, fabricado en Canadá en 2004, puede configurarse para llevar hasta 70 pasajeros.
Unos minutos antes del aterrizaje, los controladores aéreos preguntaron al vuelo de American Airlines si podía aterrizar en la pista 33 del aeropuerto, que es más corta, y los pilotos aceptaron. Entonces, los controladores autorizaron el aterrizaje. Según las webs de seguimiento de vuelos, la aeronave ajustó su aproximación a la nueva pista.
Menos de 30 segundos antes del choque, un controlador de tráfico aéreo le preguntó al helicóptero si tenía a la vista al avión. El controlador hizo otra llamada por radio al helicóptero momentos después: “PAT 25 pase detrás del CRJ”. Segundos después, ambas aeronaves chocaron.
El transpondedor de radio del avión dejó de transmitir a unos 730 metros (2.400 pies) antes de la pista, aproximadamente en la mitad del río.
En un video de una cámara de observación del cercano Centro Kennedy aparecen dos conjuntos de luces similares a las de aeronaves que parecían unirse en una bola de fuego.
El ejército estadounidense describió el helicóptero como un UH-60 Blackhawk con base en Fort Belvoir, Virginia. El aparato realizaba un vuelo de entrenamiento. Los aviones militares suelen realizar vuelos de entrenamiento en y alrededor del congestionado y altamente restringido espacio aéreo que rodea la capital, para familiarizarse con él y dar continuidad a la planificación gubernamental.
Con información de agencia AP
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