La NASA lanzó este lunes con éxito la misión Europa Clipper, la mayor nave de exploración planetaria construida hasta el momento, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
El lanzamiento estaba previsto para el pasado jueves 10 de octubre, pero se aplazó debido a la llegada del huracán ‘Milton’. Finalmente, el lanzamiento se ha producido este lunes 12:06 horas en Florida.
La sonda espacial más grande que la NASA ha construido jamás para una misión planetaria, Europa Clipper, un robot propulsado por energía solar, llevará a cabo las primeras investigaciones detalladas de la luna helada de Júpiter, Europa. La sonda orbitará Júpiter y realizará casi 50 sobrevuelos de Europa para determinar si hay lugares debajo de la superficie de Europa que podrían albergar vida.
Europa es uno de los lugares más prometedores de nuestro sistema solar para encontrar un entorno adecuado para la vida más allá de la Tierra.
Las evidencias sugieren que el océano bajo la superficie helada de Europa podría contener los ingredientes para la vida: agua, los elementos químicos adecuados y energía.
Aunque Europa Clipper no es una misión de detección de vida, responderá a preguntas clave sobre la habitabilidad potencial de esta luna de Júpiter.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, ubicado en el sur de California y gestionado por Caltech en Pasadena (California), lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en colaboración con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel (Maryland), para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
El cuerpo principal de la nave espacial fue diseñado por el APL en colaboración con el JPL de la NASA y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland). La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville (Alabama) se encarga de la gestión del programa de la misión Europa Clipper.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en Kennedy, gestiona el servicio de lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper.
Europa Clipper tardará cinco años y medio en llegar a Júpiter, donde entrará en órbita alrededor del gigante planeta gaseoso y se acercará a Europa en decenas de sobrevuelos bañados de radiación.
Los científicos están casi seguros de que existe un océano profundo y global debajo de la corteza helada de Europa. Y donde hay agua, podría haber vida, lo que convierte a esta luna en uno de los lugares más prometedores para buscarla.
Europa Clipper no buscará la vida; no tiene detectores de vida. En cambio, la nave espacial se concentrará en los ingredientes necesarios para sostener la vida, en busca de compuestos orgánicos y otras pistas mientras mira debajo del hielo en busca de condiciones adecuadas.
SpaceX inició Clipper en su viaje de 3.000 millones de kilómetros (1,8 millones de millas), lanzando la nave espacial en un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Una hora más tarde, la nave espacial se separó de la etapa superior, flotó y llamó a casa.
“Por favor, díganle adiós a Clipper en su camino a Europa”, anunció el director de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pranay Mishra, desde el sur de California.
“La ciencia sobre esto es realmente cautivadora”, dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free, a The Associated Press en el sitio de lanzamiento. Los científicos todavía están aprendiendo sobre las profundidades de nuestro propio océano, “y aquí estamos mirando tan lejos”.
La misión de 5.200 millones de dólares estuvo a punto de frustrarse.
La NASA se enteró hasta la primavera de que los transistores de Clipper podrían ser más vulnerables al intenso campo de radiación de Júpiter de lo previsto. Clipper soportará el equivalente a varios millones de radiografías de tórax durante cada uno de los 49 sobrevuelos de Europa. La agencia espacial pasó meses revisando todo antes de concluir en septiembre que la misión podría continuar según lo planeado.
El huracán Milton se sumó a la ansiedad, retrasando el lanzamiento por varios días.
“Qué gran día. Estamos muy emocionados”, dijo la directora del JPL, Laurie Leshin, después del despegue.
Con información de agencias AP y Europa Press
También te puede interesar:
