Este sábado será la mejor noche para observar al «cometa del siglo»

El «cometa del siglo», cuya denominación científica es C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, se encuentra actualmente en un acercamiento espectacular a la Tierra, brindando a los amantes de la astronomía una oportunidad única de observarlo a simple vista. Este notable fenómeno astronómico alcanzará su máxima proximidad con nuestro planeta este sábado 12 de octubre, cuando pasará cerca del Sol sin desintegrarse.

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Los expertos sugieren que el mejor momento para contemplar este cometa, que ya pudo ser observado en Cancún, será al atardecer, alrededor de las 20:00 horas. Para disfrutar de este espectáculo celestial, será necesario dirigir la mirada hacia el oeste, donde su cola brillante y luminosa se extenderá por el firmamento.

Descubierto en enero de 2023 por los telescopios del Observatorio Tsuchinshan en China y confirmado por el proyecto ATLAS en Sudáfrica, el cometa Tsuchinshan-ATLAS ha captado la atención de astrónomos y aficionados por su inusitado brillo y su trayectoria poco común.

Este cometa, que se compone principalmente de hielo y polvo, realiza un recorrido que no volverá a repetirse en miles de años. Según estimaciones, su última visita al sistema solar interior se produjo hace unos 80,000 años, cuando los neandertales caminaban por la Tierra.

La luminosidad del cometa es tal que, como señala Javier Licandro, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias, actualmente brilla «mucho más que Mercurio», uno de los cuerpos celestes más visibles en nuestro cielo nocturno. Esta intensidad se mide a través de la magnitud estelar, una escala que clasifica el brillo de los objetos astronómicos. Fotografías recientes del satélite SOHO (Observatorio Heliosférico y Solar) han revelado que el cometa ha desarrollado una cola extraordinaria.

Impresionantemente, la cola del Tsuchinshan-ATLAS se extiende a lo largo de un diámetro equivalente a 42 lunas llenas, un fenómeno que pocas veces se observa en la historia astronómica. Para quienes deseen disfrutar de este espectáculo, se recomienda buscar ubicaciones con escasa contaminación lumínica y un horizonte occidental despejado.

Los días siguientes a su máxima aproximación permitirán que el cometa se eleve más en el cielo tras el anochecer, facilitando su observación. Aunque los prismáticos pueden ayudar a apreciar mejor los detalles de su núcleo y su larga cola, el cometa es visible incluso a simple vista, gracias a su intensa luminosidad.

Las Islas Canarias, con su clima despejado y bajos niveles de contaminación lumínica, ofrecen condiciones ideales para observar este fenómeno astronómico. El Tsuchinshan-ATLAS ha sido comparado con cometas icónicos como el Hale-Bopp y el Hyakutake, que dejaron una huella imborrable en quienes los observaron en la década de 1990. El cometa Hale-Bopp, en particular, se destacó por ser tan brillante que pudo ser avistado incluso durante el día con la ayuda de telescopios.